Presbiterio - Cappellone centrale - Unità di Pastorale Sinodale

Alla rimodulazione dello spazio presbiterale avvenuta tra il 1614 ed il 1618, segue una intensa campagna decorativa con affreschi e stucchi tendenti, anche mediante forme plastiche emergenti, a rendere più dinamico il severo e nudo spazio medievale. Le decorazioni in stucco delle pareti del presbiterio e della volta svolgono il tema della Glorificazione dell’Eterno Padre che, imposizione focale, contornato da angeli musicanti, domina l’intero spazio sacro. All'ingresso del presbiterio, nei due pilastri dell’arco trionfale, si ergono maestose le statue degli apostoli Pietro e Paolo con i loro tradizionali attributi iconografici. Seguono l’Arcangelo Gabriele e l’Annunziata, mentre nella parete frontale svettano San Michele Arcangelo che schiaccia il demonio e l’Angelo Custode, ed infine, alla sommità dell’arco trionfale, due angeli sorreggono uno scudo.

Accanto alle Storie, una lunga teoria di medaglioni con Sante vergini e monache raffigurano: Caterina d’Alessandria, Chiara, Lucia, Caterina da Siena, Margherita, Petronilla, Prassede, Agnese, Ninfa, Cecilia.

Nel sott’arco d’ingresso, da un lato sono raffigurati Santo Stefano protomartire che reca i segni della lapidazione subita nelle pietre che lo colpiscono alla testa, San Basilio Magno e Sant’Anastasio vescovo, dall’altro San Lorenzo con la graticola, strumento del suo martirio, su cui viene bruciato vivo, San Gregorio Nazanzieno, San Giovanni Crisostomo: due martiri delle origini e quattro dottori della chiesa greca, quasi a richiamare il legame di Collesano con il rito greco-bizantino che fino all'inizio del Trecento veniva seguito dai monaci basiliani nell'antica chiesa dell’abbazia di Santa Maria de Pratali grecorum, ubicata sin da epoca normanna nelle campagne in contrada Pedale.

Altri medaglioni propongono San Gioacchino e gli evangelisti Matteo e Giovanni e quindi Sant’Anna con gli altri due evangelisti Luca e Marco.

Alle spalle del soglio arcipretale si legge la scritta che sottolinea il ruolo di ispiratore di tutto il programma iconografico, ed è il messaggio adesso sotteso, ricoperto da don Paolo Brocato, colto ed illuminato sacerdote che, morendo, lascerà erede universale dei suoi beni personali la chiesa di Santa Maria la Vecchia. Dalla stessa scritta risulta evidente anche il coinvolgimento corale dei fedeli collesanesi che partecipano con proprie offerte alle ingenti spese necessarie non solo per gli affreschi, ma anche alla profonda trasformazione della chiesa: “Populi collisanensis elemosinis, Paulus Brocato sacerdos, magno labore et sollecitudine curavit, anno domini 1624 Gaspar Vazzano, vulgo dicto “lu Zoppu di Ganci p.”.

I quadroni principali proponenti la testimonianza di Pietro, cui è dedicata la chiesa, e quella di Paolo, sono accompagnati da versetti dettati dal sacerdote Giuseppe D’Agati. Già lo storico locale G. Tamburello, nel cogliere la complessità del lavoro e del messaggio, lo scandisce in quattro momenti solenni: Iddio Padre, la Glorificazione di Gesù, il Martirio degli Apostoli, il Trionfo delle cose del cielo e della terra con una pleiade di angeli e di santi che vi fanno corona.

Una chiara, approfondita è convincente analisi stilistica degli affreschi e quella fatta da Teresa Viscuso che nell’opera del Bazzano coglie un “tono fiabesco”, “un tono lento e solenne nel modo in cui le figure si collocano nell’ampio e vivace paesaggio” un “naturalismo trasognato” e quella maniera “tenera, dolce e pastosa” che sono la sua cifra più caratteristica. Così la studiosa citata si esprime: “… a Collesano nelle storie di San Pietro e di San Paolo c’è una impaginazione che sembra trovare il suo filo conduttore nella tradizione dei raffaelleschi… giunta probabilmente attraverso incisioni e stampe, se non addirittura fornita dal sacerdote committente”. I legami rinvenuti sono vari. Così ad esempio nella chiamata di Pietro “il preciso suggerimento iconografico risale al Barocci come fa spia la figura sdraiata sul bordo della barca che ha un precedente nella vocazione dei santi Andrea e Pietro… al Museo delle Belle Arti di Bruxelles…”. Nella Conversione di Paolo, invece, oltre al ritmo dei contrappunti, la studiosa rinviene i tratti di quel “dinamismo fulminante” tipico del senese Marco Pino dal quale viene ripreso il cimitero rovesciato di Paolo che cade da cavallo. Nelle storie c’è anche il raccordo con tutto un filone pittorico inserito nell'orbita del manierismo internazionale, appreso da conoscenze dirette o declinato attraverso mediazioni o stampe. Si spazia dal manierismo tosco-romano a quello di pittori fiamminghi attivi nell'Italia meridionale e nell'isola.

Gli affreschi di Collesano costituiscono la summa dell’esperienza artistica di Gaspare Bazzano che, proprio a Collesano, realizzerà le ultime sue opere come la Madonna del Rosario e santi della chiesa di San Domenico (Rosario), commissionatagli nel novembre del 1623.

Rientrato a Palermo malato, il pittore muore prima dell’otto luglio del 1624, probabilmente vittima dell’ondata di peste che affligge sia Palermo che Collesano.